É um papel fino especial que é revestido com um material formulado para mudar de cor quando exposto ao calor.especialmente em dispositivos baratos ou leves, como máquinas de adição, caixas registradoras e terminais de cartão de crédito.
A superfície do papel é revestida com uma mistura de corante sólido e uma matriz adequada; uma combinação de corante fluoro-leucóide, por exemplo.o corante reage com o ácido, muda para sua forma colorida, e a forma alterada é então conservada em um estado metastavel quando a matriz se solidifica rapidamente o suficiente.O ácido reativo no papel térmico é frequentemente bisfenol A (BPA).
Normalmente, o revestimento fica preto quando aquecido, mas revestimentos que se tornam azuis ou vermelhos às vezes são usados.
Uma fonte, como uma chama, pode descolorir o papel, uma unha deslizada rapidamente sobre o papel geralmente gerará calor suficiente do atrito para produzir uma marca.O papel térmico multicolor tornou-se disponível pela primeira vez em 1993 com a introdução do sistema Fuji Thermo-Autochrome (TA).[1] Isto foi seguido em 2007 pelo desenvolvimento da Polaroid do sistema Zink ("zero-tinta").[2] Ambos os métodos dependem de revestimentos de várias camadas com três camadas de coloração separadas,com diferentes métodos utilizados para a activação independente de cada camada.


